Der BMI gibt lediglich einen groben Richtwert, da er die Statur eines Menschen und die individuell verschiedene Zusammensetzung des Körpergewichts aus Fett- und Muskelgewebe nicht berücksichtigt. Bei Erwachsenen sind Aenderungen der Körpermasse insbesondere durch Aenderungen der Fettmasse bedingt. Diese Korrelation wird als ausreichend angesehen, um mit einer einfachen Formel die Fettmasse indirekt schätzen zu können (z.B. als relativer Anteil an der Körpermasse). Der BMI verschiebt sich mit zunehmendem Alter nach oben.

Für Kinder im Wachstumsalter, Schwangere und sehr muskulöse Personen (Sportler) gilt der BMI nur eingeschränkt.